출처:중앙일보 스포츠 .
*프로야구에 일본인 투수가 대거 몰려온다*
아시아 쿼터 제도의 핵심은 각 구단이 아시아 리그 소속의 아시아 국적 선수를 포지션 제한 없이 한 명씩 영입할 수 있다는 점이다. 특히 기존 외국인 선수 3명과는 별도로 영입이 가능하다는 점에서 의미가 크다. 즉, 구단은 최대 4명의 해외 선수를 보유할 수 있게 되는 셈이다. 또한 1군 엔트리도 기존 28인(경기 출장 26인)에서 29인(출장 27인)으로 확대돼, 실제 경기에서 활용할 수 있는 선수 폭도 넓어진다.
이번 제도 도입으로 가장 큰 관심을 받는 부분은 일본인 투수들의 대거 유입 가능성이다. 일본 프로야구(NPB)는 아시아 야구 시장에서 가장 경쟁력이 높은 리그로 평가받는다. 기술적으로 완성도가 높고, 체계적인 훈련 시스템을 거친 일본인 투수들은 즉시 전력감으로 분류될 가능성이 크다. KBO 구단 입장에서는 비교적 검증된 자원을 합리적인 비용으로 영입할 수 있는 기회가 열리는 셈이다.
물론 일본 선수뿐만 아니라 대만, 중국, 동남아시아 리그 출신 선수들까지 선택지가 넓어진다. 이는 단순히 선수 보강 차원을 넘어, 아시아 야구 전체의 교류 활성화로 이어질 수 있다. 실제로 아시아 쿼터는 KBO리그가 ‘국내 중심 리그’에서 ‘아시아 대표 리그’로 도약하기 위한 중요한 발판으로 평가받고 있다.
반면 우려의 시선도 존재한다. 일부에서는 국내 선수들의 출전 기회가 줄어들 수 있다는 점을 걱정한다. 특히 투수 포지션의 경우 경쟁이 더욱 치열해질 가능성이 높다. 그러나 리그 경쟁이 심화될수록 선수 개개인의 기량 향상과 팀 전력의 상향 평준화로 이어질 수 있다는 긍정적인 전망도 함께 나온다.
맺음말
아시아 쿼터 제도는 단순한 선수 영입 규정 변경이 아니다. KBO리그의 방향성과 미래를 가늠할 수 있는 중요한 실험이다. 과연 이 제도가 리그 흥행과 국제 경쟁력 강화라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 수 있을지, 내년 시즌 KBO리그는 그 어느 때보다 흥미로운 관전 포인트를 안고 출발하게 될 전망이다.