‘사고력 수학 20년 신화’의 진실
최근 중앙일보를 통해 소개된 ‘사고력 수학 20년 신화’ 논쟁은 많은 학부모의 고민을 자극했다. 아이를 의대에 보내기 위해 어릴 때부터 사고력 수학을 시키는 것이 과연 정답인지, 아니면 오히려 수학 포기를 부르는 길인지에 대한 질문이다. 이 논쟁은 단순히 학습법의 우열을 가리는 문제가 아니라, 수학 교육을 바라보는 관점 자체를 되돌아보게 만든다.
사고력 수학은 계산 훈련보다 원리 이해와 문제 해결 과정을 중시한다. 수학을 단순 암기가 아닌 사고의 도구로 접근하게 만든다는 점에서 긍정적인 평가를 받아왔다. 실제로 수학적 사고력이 필요한 상위권 문제나 의대·이공계 진학을 준비하는 과정에서 사고력은 분명 중요한 요소다. 이런 이유로 사고력 수학은 지난 20년간 ‘조기 교육의 정답’처럼 여겨져 왔다.
하지만 문제는 시기와 방식이다. 사고력 수학은 기본 개념과 연산 능력이 어느 정도 갖춰졌을 때 효과가 크다. 기초가 충분히 다져지지 않은 상태에서 복잡한 사고 문제를 반복적으로 접하면, 아이는 수학을 이해하기보다 ‘어려운 과목’으로 인식하게 된다. 이 과정에서 흥미를 잃고 수학 자체를 포기하는, 이른바 ‘수포자’가 되는 사례도 적지 않다.
중앙일보 보도에서도 강조된 부분은, 사고력 수학이 잘못된 것이 아니라 모든 아이에게 같은 방식으로 적용되는 것이 문제라는 점이다. 아이마다 인지 발달 속도와 학습 스타일이 다른데, 특정 교육법을 정답처럼 강요하면 오히려 역효과가 날 수 있다. 특히 초등 저학년 시기에 성과를 조급하게 요구할수록 부담은 커진다.
현재 입시 환경을 고려하면 수학에서 중요한 것은 균형이다. 중·고등학교 과정에서는 교과 개념 이해, 문제 해결력, 꾸준한 연습이 함께 요구된다. 사고력은 분명 필요하지만, 이는 기초 연산과 개념 이해 위에 자연스럽게 쌓여야 한다. 기본이 약한 상태에서의 사고력 훈련은 장기적으로 도움이 되기 어렵다.
부모가 가져야 할 관점도 달라져야 한다. 의대 진학이라는 목표만 보고 조기 선행이나 고난도 문제에 집착하기보다, 아이가 수학을 이해하고 버텨낼 수 있는 힘을 기르는 것이 중요하다. 수학을 싫어하지 않게 만드는 것, 이것이 장기적으로 가장 큰 경쟁력이 된다.