*요키치가 바꿔놓은 센터의 정의*
“조던의 지배력에 커리의 창의성을 더했다.” 니콜라 요키치를 설명할 때 자주 등장하는 표현이다. 전통적인 센터의 틀을 완전히 벗어난 그는, 현대 농구가 어디까지 진화했는지를 가장 잘 보여주는 선수로 평가받는다. 단순히 키 큰 빅맨이 아닌, 경기를 지휘하는 중심축으로서 요키치는 NBA의 흐름 자체를 바꾸고 있다.
요키치의 가장 큰 특징은 시야와 패스 능력이다. 일반적으로 센터는 골밑 득점과 리바운드가 주 역할이지만, 요키치는 포인트가드처럼 경기를 읽는다. 수비가 몰리는 순간, 가장 좋은 선택지를 정확하게 찾아낸다. 이 점에서 그의 플레이는 조던이 경기의 흐름을 지배하던 모습과 닮아 있다. 직접 득점으로 해결하기도 하지만, 팀 전체를 살리는 판단을 우선한다는 점에서다.
여기에 커리를 떠올리게 하는 요소는 공간 활용 능력이다. 요키치는 외곽 슛과 미드레인지, 패스 타이밍을 통해 수비 간격을 무너뜨린다. 그는 빠르지 않지만, 수비보다 한 박자 빠른 판단으로 경기를 풀어간다. 수비가 어디에 있어야 하는지를 먼저 생각하게 만드는 점에서, 현대 농구의 핵심 개념을 몸으로 구현하고 있다.
기록 역시 그의 영향력을 증명한다. 트리플더블을 센터 포지션에서 꾸준히 기록하는 것은 과거에는 상상하기 어려웠다. 하지만 요키치에게는 일상이 됐다. 득점, 리바운드, 어시스트를 동시에 책임지는 그는 팀 공격의 시작이자 끝이다. 덴버가 안정적인 팀 컬러를 유지하는 이유 역시 요키치의 존재와 직결된다.
요키치의 또 다른 강점은 꾸준함이다. 화려한 퍼포먼스보다 매 경기 안정적인 기여를 이어간다. 이는 시즌이 길고 체력 소모가 큰 NBA에서 매우 중요한 요소다. 상대 수비는 요키치를 막기 위해 전술을 바꾸지만, 그는 늘 다른 해답을 내놓는다. 이 유연함이 그를 특별하게 만든다.
농구 팬들에게 요키치는 단순한 스타를 넘어, 농구를 보는 관점을 바꿔주는 선수다. 센터는 느리고 단조롭다는 고정관념을 깨고, 기술과 사고력이 얼마나 중요한지를 보여준다. 이는 유소년 농구부터 프로 무대까지 영향을 미치고 있다.
결론
요키치는 조던처럼 경기를 지배하고, 커리처럼 공간을 만든다. 두 전설의 장점을 흡수한 듯한 그의 플레이는 센터라는 포지션의 정의를 새롭게 쓰고 있다. 단순한 비교를 넘어, 요키치는 이미 자신만의 기준이 됐다. 현대 농구가 어디까지 진화했는지를 알고 싶다면, 요키치를 보면 된다.